Основатель каратэ-до и его классического стиля Сётокан, Гитин Фунакоси (1868-1957 гг. 88 лет) родился на острове Окинава в семье самурая. Это самый крупный остров архипелага Рюкю, который находится на пересечении морских торговых путей, практически, в равном удалении от Японии, Китая, Тайваня и Кореи. С одной стороны державы вели военную борьбу за владение архипелагом, с другой, многие военные подразделения после междоусобных войн находили себе на нем убежище. С незапамятных времён каждый житель по своему существу и природе, способу существования и наследственной предрасположенности, был воином. Указ о запрете мечей был принят 28 марта 1876 года. Вполне естественно, что под жёстким давлением запрета ношения оружия и практики выживания в бою без такового, окинавцы, аккумулируя передовые технологии военных единоборств, быстро сформировали высокоэффективное искусство самообороны.
Часть идеограммы «кемпо» (по китайски «чуань») — «тэ» — (рука, руки — в смысле рукопашного боя) стало обозначать рукопашный бой на Окинаве. Назывался он так же Буси-но-тэ (руки воина), Окинава-тэ (руки Окинавы), То-тэ (волшебная рука) или Кара-тэ (китайские руки) — волшебный, или китайский рукопашный бой.
Различные техники соединялись и отсеивались в условиях жесточайшей конкуренции. Ошибка могла стоить человеку жизни и не прощалась. Внутреннее содержание «победить или умереть» призывало к максимально эффективному использованию возможностей человека и его организма. Принципы «одним ударом наповал, движение — минус противник», «только опыт имеет значение», были основными. Несмотря на закрытый характер и конспирацию занятий, в 18 веке в Шури мастером Сокугавой была организована первая официальная школа Тэ. Верховный наставник боевых искусств на Окинаве с 1848 года Матсамура Шокун из Сюри так же основал школу Шорин-рю Каратэ. Одни и те же иероглифы читаются по-японски Шорин-джи кэмпо, а по-китайски — Шаолинь-шу чуань.
В отличае от староокинавского направления Шорэй («душа, постигшая просветление»), где традиционно уделялось повышенное внимание устойчивости, физической силе, резкости и закалке бьющих поверхностей для пробивания доспехов, в Шорин всё же преобладали нравственное воспитание и дисциплина Сюгё, тонкий маневр и обманные движения. Несмотря на прямую связь с китайскими источниками, никогда и нигде ранее, не было таких условий практического отбора и синтеза тысячелетиями оттачиваемых приёмов.Ученик Мутсамуры — Асато Анко был непревзойдённым специалистом боевых искусств во всей Окинаве. Именно Асато и стал первым наставником Фунакоси Гитина, который долгое время был его единственным учеником. Сам факт этого уже является признанием выдающихся способностей Гитина. Раньше учителя долго выбирали себе ученика, и могли не брать его без многолетней закалки или из-за плохих качеств характера.
Гитин родился недоношенным и рос слабым ребёнком, требующим постоянного внимания. Поэтому его детство протекало под присмотром дедушки и бабушки. В начальной школе Гитин подружился с сыном Асато, что и определило его судьбу. Следуя традициям, мастер Асато своих детей передал в ученики близкому другу Итоцу Анко (Ясуцунэ) со словами: «Воспитай как своего сына». Занимаясь только с Гитином, он укрепил здоровье мальчика, научил наслаждаться Тэ, ввёл в круг великих мастеров. Часто Асато вместе с Итоцу тренировали Гитина совместно, иногда его тренировал сам Матсамура.
После запрета на ношение мечей в 1876 году и прекращения выплат наследственных жалований, около двух миллионов самураев, в том числе и Гитин, были вынуждены искать себе применение. Философия фукоку-кёхэй (процветающая страна с сильной армией) требовала, сохраняя традиции, создать новую стандартную общеобразовательную систему, которая поставляла бы умелых работников и воинов для Японии.
Фунакоси Гитин с 1888 года в Сюри начал практику учителя. В 1890 году его переводят в Наху, где он продолжает тренироваться у Киюна, Тооно, Нингаку. В конце 19 века, особое внимание уделялось нравственному и физическому воспитанию граждан, и правительство Японии провело ряд медицинских, социальных и педагогических исследований в области каратэ. После инспекции школ Окинавы в 1902 году каратэ официально вводят в учебную программу средней школы и педагогического училища. Фунакоси с разрешения Асато и Итоцу набрал первые классы учеников по каратэ.
Хотя исчезла жизненная необходимость при столкновении убивать противника, поединки часто заканчивались тяжелыми увечьями или даже смертью. Фунакоси совместно с Итоцу в 1905 году вынуждены были начинать разрабатывать теорию более популярного в дальнейшем спортивного раздела. Однако мастер до конца своих дней был против спортивного понимания каратэ. С 1905 года периодически, а с 1912 года он постоянно проводит показательные выступления на Окинаве, способствуя более открытому отношению к этому боевому искусству. К этому времени Фунакоси становится признанным лидером Тэ.
Директива министерства образования Японии 1911 года способствовала увлечению воинскими искусствами и была первым официальным признанием со стороны властей важности современных воинских дисциплин в деле воспитания японских граждан.
Благодаря Рокуто Яширо, капитану учебного корабля, курсанты императорского флота также начали заниматься каратэ, после чего о нём уже заговорили и в Токио.
В 1912 году первая императорская флотилия остановилась в заливе Чуджо и тоже познакомилась с каратэ. В этом же году под руководством Фунакоси Токомура, Мабуни, Исикава, Тукусума, Кяму, Яхику, Огусуку в лучших залах Окинавы демонстрировали своё искусство.
Кмандующий эсминцем кронпринца Хирохито, Нориказу Канна тоже был окинавцем. Благодаря этому, по пути в Европу, 6 марта 1921 года будущий император просмотрел показательную программу в замке Шури под руководством Гитина, который к тому времени уже стал президентом Окинавской ассоциации духа воинских искусств. Хирохито, как и Гитин, был хрупкого телосложения. Он изумился, что никому не удавалось опрокинуть или сдвинуть мастера с места, включая добровольцев из публики. Сила ударов в томишивари (разбивание предметов) была поразительной. Мощные удары ногами в нижнем уровне, которые практически не отражались, плотная работа на средней дистанции в сочетании с эффективной бросковой техникой, не оставляли противникам никаких шансов. Всё это было отражено в официальном отчёте японскому правительству и определило дальнейшее развитие каратэ. Двадцатилетняя деятельность Великого учителя была замечена. Мастер был приглашён на первую национальную атлетическую выставку весной 1922 года, организованную министерством образования Японии.
Только в 20 веке Япония открыла для себя каратэ — Окинавское искусство с вековыми традициями. Выступления Гитина были очень хорошо продуманы, заранее были разосланы приглашения элите, интеллигенции, что впоследствии вызвало огромную популярность каратэ у широких слоёв населения.
В 1922 году Мейкё по джиу-джитсу Оцука Хиденори с помощью Гитина открыл для себя мир каратэ и стал её учеником (в дальнейшем основал Вадо-Рю). Дзигоро Кано — основатель дзюдо, поражённый техникой Гитина, пригласил его читать лекции и обучать каратэ в Кодокане. Под влиянием Фунакоси раздел атэ-ваза в дзюдо гошин-джитсу стал высокоэффективным и приобрёл похожие черты каратэ. Однако, ввиду большой конкуренции этого факта никто не признавал.
В 1922 году выходит книга «Рюкю Кэмпо Каратэ» (Ryukyu Kempo Karate Tokyo,1922), состоящая из 5 глав: «что такое каратэ», «ценность каратэ», «тренировки и преподавание», «организация каратэ», «основные принципы и ката». В приложении к этой книге были описаны меры предосторожности во время занятий. Эта книга, подобно таблице Менделеева в химии, в мире боевых искусств дала новый виток развития.
Уже через год в 23-м году Гитин открывает свой зал в Токио в Мейсей Джуку. Даже великие чемпионы по сумо начали осваивать технику каратэ под руководством Гитина. Известный чемпион того времени Уичиро Ониши со всей командой приходил к нему для тренировок. Чемпион Фукуянаги приходил отчитываться к Фунакоси после поездок по стране. «В каратэ каждый находит то, что ищет…»,- говорил великий мастер.
Росло желание общества заниматься каратэ. И, прежде всего, активную позицию в освоении нового заняло студенчество. В 1924 году университет Кейо первым организовал клуб каратэ для физического воспитания студентов, после чего Токушоку, Хасей, Нихон (медицинский колледж), Императорский Васседа, Мей Дзи, Военная и Морская академии, институт физического воспитания (Никай-До) и другие столичные университеты ввели эту дисциплину у себя. В 1924 году публикуется — этапная работа: Рентан Гошин Каратэ-джитсу.
В Японии каратэ стало популярнее, чем на Окинаве, и огромный приток неподготовленных людей заставил объединиться вокруг Фунакоси Гитина мастеров каратэ в попытке выработать безопасные и пригодные для обучения широких масс методики. В 1926 году соратник мастера и один из учеников Итоцу — Кенва Мабуни открывает свою школу в Осаке (в дальнейшем основатель стиля Шито-рю). Каратэ развивалось, реформа была неизбежна. «Каратэ может быть одно…»- говорил Фунакоси Гитин, и все с ним тогда соглашались.